Le vin du Tessin est d'abord un vin de merlot : ce cépage bordelais, implanté au début du XXe siècle, couvre environ les trois quarts des 1 115 ha du vignoble tessinois en 2025 selon l'OFAG, au nord et au sud du Monte Ceneri.
Le vignoble du Tessin, région viticole de la Suisse italienne
Le vignoble tessinois forme, avec la Mesolcina grisonne, l'une des trois régions viticoles définies par l'ordonnance fédérale sur le vin : la Suisse italienne. Selon l'Office fédéral de l'agriculture, il couvre 1 115 ha en 2025, et 1 143 ha en comptant la Mesolcina. C'est la quatrième surface cantonale du pays, derrière le Valais, Vaud et Genève.
La région traverse une période difficile. Sa surface a perdu 31 ha en un an, soit 2,6 %, la plus forte baisse des trois régions. La récolte 2025 de la Suisse italienne a atteint 3,4 millions de litres, en recul de 8,1 %. L'OFAG l'explique par une météo défavorable à la floraison et aux vendanges, et par la pression du scarabée japonais, un insecte ravageur arrivé dans le Mendrisiotto. Les chiffres des autres régions figurent dans le tour des vignobles suisses et de leurs surfaces.
Le merlot au Tessin, une histoire commencée au début du XXe siècle
Le merlot tessinois est né d'une crise. À la fin du XIXe siècle, le phylloxéra, un puceron venu d'Amérique qui détruit les racines de la vigne, ravage le vignoble tessinois comme ceux du reste de l'Europe. Pour reconstruire, les autorités et les vignerons cherchent des cépages adaptés au climat local. Selon Ticino Turismo, le premier merlot a été vinifié au Tessin en 1906.
Le cépage venu du Bordelais s'est imposé au fil du siècle. En 2025, il occupe environ 833 ha au Tessin selon les tableaux de l'OFAG, soit environ trois quarts de la surface cantonale. Swiss Wine Promotion avance un chiffre plus élevé, mais les données officielles donnent cet ordre de grandeur. Le merlot tessinois va du rouge léger et fruité, servi au grotto, à des vins élevés en barrique et faits pour la garde.
Climat insubrien : lacs, chaleur et pluies d'orage
Le climat du vignoble tessinois est dit insubrien, du nom de l'ancienne Insubrie, la région des grands lacs du nord de l'Italie. Il se caractérise par des hivers doux pour une région alpine, des étés chauds et un ensoleillement généreux, mais aussi par des précipitations abondantes, souvent concentrées en épisodes orageux.
Ce mélange de chaleur et d'humidité convient au merlot, qui mûrit relativement tôt, mais il expose la vigne aux maladies fongiques comme le mildiou. Le lac Majeur et le lac de Lugano adoucissent les températures des coteaux voisins. Les vignes occupent souvent des terrasses et des pentes boisées, entre forêts de châtaigniers et villages de pierre, un paysage plus proche de la Lombardie que du plateau suisse.
Sopraceneri et Sottoceneri, les deux versants du Monte Ceneri
Le Monte Ceneri coupe le vignoble tessinois en deux zones aux sols et aux paysages différents. Swiss Wine Promotion donne des ordres de grandeur non datés : environ 300 ha au nord, environ 600 ha au sud.
Les deux Tessin du vin
- Sopraceneri (au nord) : autour de Bellinzona, de Locarno et à l'entrée des vallées alpines ; des vignes souvent en terrasses étroites, au pied des montagnes.
- Sottoceneri (au sud) : autour de Lugano, de Mendrisio et de Chiasso ; des collines plus douces, qui réunissent environ les deux tiers de la surface.
- Point commun : le merlot domine partout, en rouge comme en blanc.
Le Mendrisiotto, à l'extrême sud du canton, touche la frontière italienne ; c'est la zone que l'OFAG cite pour la pression du scarabée japonais en 2025.
Merlot blanc, bondola et Nostrano : la diversité du vin tessinois
Le vin tessinois ne se résume pas au merlot rouge. Une part importante de la production est du merlot vinifié en blanc : les raisins rouges sont pressés rapidement, sans laisser le jus au contact des peaux qui portent la couleur. En 2025, le Tessin a ainsi produit 10 240 hl de vin blanc issu de raisins rouges, principalement du merlot. L'OFAG compte ce volume avec les blancs, mais range les surfaces correspondantes avec les rouges.
La bondola est le cépage rouge traditionnel du Tessin, cultivé avant l'arrivée du merlot. Elle ne couvre plus que 7,8 ha en Suisse en 2025, dont 7,6 ha au Tessin ; son sort est évoqué avec les autres raretés dans la page des cépages autochtones et anciens de Suisse. Nostrano figure parmi les dénominations traditionnelles protégées par l'ordonnance fédérale, pour le Tessin et la Mesolcina. Pour l'amateur habitué aux rouges du Piémont ou de Toscane, la comparaison avec les grands vins d'Italie éclaire ce qui rapproche et distingue le Tessin de son voisin.
Vin du Tessin : merlot blanc, visites et accords en questions
- Qu'est-ce qu'un merlot blanc du Tessin ?
- C'est un vin blanc issu de raisins de merlot, des raisins rouges dont le jus est séparé des peaux avant qu'il ne prenne la couleur. Le Tessin en a produit 10 240 hl en 2025 selon l'OFAG. Il se sert frais, comme un blanc sec.
- Quelle part du vignoble tessinois est plantée en merlot ?
- Environ trois quarts, soit quelque 833 ha sur 1 115 ha en 2025 d'après l'OFAG. Le reste se partage entre d'autres rouges, des blancs et des cépages anciens comme la bondola.
- Quand visiter les caves du Tessin ?
- Les caves ouvertes tessinoises se tiennent au printemps, sur deux week-ends de mai, l'un pour le Sottoceneri, l'autre pour le Sopraceneri. En automne, Lugano organise début octobre sa Festa d'Autunno, avec vins et cuisine locale ; les autres fêtes de saison sont décrites dans le calendrier des vendanges en Suisse.
- Avec quels plats servir un merlot tessinois ?
- Les merlots légers accompagnent la charcuterie, la polenta et les plats de grotto ; les cuvées élevées en barrique vont avec les viandes rôties et les fromages affinés. Ces associations sont reprises dans le guide des accords mets et vins suisses.
Sources : Office fédéral de l'agriculture (OFAG), « Das Weinjahr 2025, Weinwirtschaftliche Statistik », 7 mai 2026, résumé, tableaux 1.1 à 1.3 et note du tableau 2.1 ; Ordonnance fédérale sur le vin (RS 916.140), art. 20 et annexe 3, état au 1er janvier 2026 ; Ticino Turismo, « Histoire : des vins exceptionnels made in Ticino » ; Swiss Wine Promotion, « La région viticole du Tessin » et « Caves ouvertes en Suisse », sans date ; Ticino Turismo, fiche « Festa d'Autunno ».